과학자들은 오랫동안 흡연이 치아 건강에 나쁘다는 것을 알고 있었다, 그럼 전자담배는 어떨까? 미국 국립보건원(NIH) 산하 NIDCR의 마루슈카 실베이라 연구원(역학)이 이끄는 연구진은 이 질문에 답하기 위해 2013년~2019년 수집된 18세 이상 성인의 건강데이터 중 6가지 치아 건강에 이상이 있는 사람을 추려냈다. 잇몸 질환, 구강암 사전 병변, 치아 주변 뼈 손실, 흔들리는 치아, 충치, 치아 손실이다.
6개의 치아 문제가 있는 성인은 대략 1만 명~ 1만6000여 명이었다. 그중에서 16~19%가 정기적으로 담배를 피우는 흡연자였다. 전자담배를 흡입하는 사람은 2~3%, 시가를 피우는 사람은 2%, 물담배나 무연담배를 피우는 사람은 3%였다.
분석 결과 담배를 피우면 잇몸질환 위험이 33%, 치아가 헐거워질 위험이 35%, 치아상실 위험이 43% 높은 것으로 나타났다. 시가를 피우면 암전 구강병변 위험이 2배 이상 증가한 것으로 나타났다.
연구진은 특히 전자담배를 정기적으로 흡입하는 2~3%에 초점을 맞췄다. 전자담배는 2009년 이후 미국 시장에 출시됐기에 조상대상자의 노출 기간이 10년 이하에 불과했기 때문이다. 전자담배를 흡입하는 사람은 양치질이나 치실 사용 후 잇몸에서 피가 날 위험이 27% 높은 것으로 조사됐다.
연구진은 대부분의 전자담배 흡입자들이 과거 담배 흡연자였기 때문에 이 같은 결과를 전자담배의 역효과로만 단정할 수 없다고 밝혔다. 하지만 담배가 됐건 전자담배가 됐건 그를 끊으면 잇몸 출혈 위험도 줄어들 것임을 시사한다고 지적했다. 또 전자담배 흡입과 관련한 잇몸출혈은 아직 발견되지 않은 치아 문제에 대한 조기 경고일 수 있다고 경고했다.
‘헬스 데이’는 어떤 형태로든 담배를 피우는 것이 치과적 악몽을 초래한다는 것을 보여주는 연구결과라고 전했다. 미국치과협회(ADA) 대변인인 푸르니마 쿠마르 미시간대 교수는 전자담배가 담배보다 치아건강에 더 나쁠 수 있다고 지적했다. 그는 “전자담배를 5개월 이상 흡입한 사람과 5년 이상 담배를 피운 사람의 잇몸 염증 정도가 엇비슷하게 나타난다”면서 “이는 담배보다 전자담배가 입 안에 있는 박테리아의 생체막 위에 끈적끈적한 층을 만들어 염증 위험을 더 빨리 증가시킨다는 것을 보여 준다”고 밝혔다.
해당 논문은 다음 링크(https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2799347)에서 확인할 수 있다.