노화 현상은 나이보다는 환경에 영향을 많이 받는다. 과학자들은 현재 30, 40대는 부모 세대보다 더 빨리 노쇠해지는 첫 세대가 될 것이라고 예측한다. 이들이 노화를 앞당기는 ‘가속 노화’에 노출돼 있기 때문이라는 것이다.
미국 예일대의 베카 레비 교수(공중보건학과)는 “노화에 대해 잘못 알려진 속설을 믿는 것은 실제로 장수에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 것을 발견했다”고 말한다. 부정적인 고정 관념을 노화에 대한 긍정적인 인식, 즉 나이가 들면서 누리게 되는 지혜, 자기실현, 만족 및 활력 등으로 대체하면 평균 수명이 8년 늘어나는 것으로 나타났다.
노화에 대해 정확한 지식은 전반적인 건강과 웰빙에 큰 영향을 미칠 수 있다. 노화와 관련된 몇 가지 오해를 연구에 근거해 풀어봤다.
◇유전자가 건강을 결정한다?
부모로부터 물려받은 유전자가 수명과 건강에 어느 정도 영향을 미치는 것은 사실이다. 하지만 전문가들은 “우리가 나이를 먹는 방법의 70%가 생활방식의 선택으로 귀결된다”고 말한다. 올바른 식습관, 충분한 수면, 금연, 절주 및 규칙적인 운동은 전반적인 건강과 수명에 유전자보다 더 큰 역할을 한다는 것이다.
◇노화는 나약하고 연약해지는 것을 의미한다?
나이가 들면서도 활동성을 유지하면 활기찬 삶이 가능하다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 나이가 들어감에 따라 활동적인 상태를 유지하는 데 도움이 되는 여러 가지 방법을 제시했다. 규칙적인 걷기, 스트레칭, 정원 가꾸기는 근육의 양을 늘리고, 유연성을 유지하며 골밀도를 개선하는 데 도움이 될 수 있다. 운동은 또한 혈압과 불안, 우울증 증상을 줄이는데 도움이 된다. 만성 질환이 있을 때는 의사와 상담해 운동 종류를 정해야 한다.
◇노쇠는 불가피하다?
건망증이 생기거나 사람의 이름을 기억할 수 없는 순간이 있는 것은 정상적인 현상이다. 나이가 들면 반응 시간이 약간 느려지거나 문제 해결 능력도 떨어질 수 있다. 그러나 균형 잡힌 식사를 하고, 활동적으로 지내며, 평생 학습자로서 정신적으로 계속 도전함으로써 일부 나이와 관련된 정신적 쇠퇴를 피할 수 있다. 미국 알츠하이머협회에 따르면 65~74세의 미국인 중 약 3%만이 치매를 앓고 있다.
◇나이가 들어감에 따라 학습이 힘들다?
미국 하버드대 의대 연구팀에 따르면 노년기에 접어들면 학습 패턴이 바뀌고, 학습 속도가 느려질 수 있지만 기본적인 학습 능력은 남아 있다. 실제로 나이가 들수록 뇌 신경세포의 가지가 커지고, 먼 뇌 영역 간의 연결이 강화된다. 이를 통해 다양한 정보 출처 간의 관계를 더 쉽게 감지하고, 특정 문제의 전체적인 의미를 이해하는 능력은 유지된다.
◇늙으면 외부 세계와 담을 쌓고 지낸다?
연구에 따르면 65세 이상의 미국 노인의 67%가 인터넷을 사용한다. 그리고 50세 이상의 10만여 명이 학습 프로그램에 참가해 전 세계의 다른 문화를 더 잘 이해하기 위해 노력하고 있다.
◇노인들은 혼자 있는 것을 좋아한다?
혼자 있는 것을 좋아하는 노인들은 거의 없다. 그리고 외롭게 지내서도 안 된다. 사회적 동물로서, 의미 있는 관계에 대한 필요성은 우리의 삶 전반에 걸쳐 남아 있기 때문이다. 사회적 유대감을 유지하는 것은 지적 도전을 주고, 정보 처리 기술을 유지하는 것을 돕고, 감정을 공유하는 중요한 배출구를 제공한다.
◇노인들은 성생활에 관심이 없다?
미국 미시간대 연구팀의 조사 결과에 따르면 50~80세 응답자의 65%가 성생활에 관심이 있는 것으로 나타났다. 76%는 성생활이 모든 연령대에서 낭만적인 관계의 중요한 부분이라는데 동의했다. 40%는 여전히 성적으로 활동적이라고 답했다.