아연은 인슐린 생산부터 면역 체계에 이르기까지 다양한 신체 기능에 필수적인 미량 미네랄이다. 또 호르몬 조절, DNA 및 단백질 합성, 세포 분열 및 성장에도 중요한 역할을 한다. 이 때문에 많은 사람이 우리 몸에는 저장되지 않는 아연을 식단이나 영양제를 통해 섭취하고 있다. 아연을 많이 섭취하면 생리에 이상이 생긴다는 건 알려져 있다.
중국 난닝대 연구진은 1999년부터 2006년까지 20세에서 54세 사이의 미국 여성을 대상으로 실시된 국민건강영양조사의 데이터를 분석해 아연과 자궁내막증과의 관계를 밝혀냈다.
연구진은 약물 및 식이 보충제, 연령, 체질량 지수, 신체 활동 수준, 흡연 여부 등 결과에 영향을 미칠 수 있는 다양한 요인을 고려해 최종 샘플 4315명을 골라 분석한 결과 이중 331명(7.7%)이 자궁내막증 진단을 받았다는 걸 알아냈다. 샘플의 약 64%가 과체중, 39.4%가 흡연자였고 47%가 식이 보조제를 복용해했다. 나이대는 53%는 40세 미만, 33%는 40-50세, 14%는 50세 이상이었다.
연구진은 처음에 아연 섭취량이 많으면 자궁내막증 위험이 낮아질 것이라는 가설을 세웠다. 하지만 아연을 더 많이 섭취하면 그 확률이 높아질 수 있다는 사실을 발견했다.
아연을 매일 14mg 이상 섭취한 여성은 8mg 이하를 섭취한 사람에 비해 자궁내막증 위험이 60% 더 높은 것으로 나타났다. 매일 아연을 8~4mg 섭취하는 여성은 자궁내막증 위험에서 유의미한 변화가 관찰되지 않았다.
아연은 신체의 면역 반응을 관리하고 산화 스트레스를 감소시켜 자궁내막증 발병에 기여할 수 있다. 또 조직 복구와 성장에 중요한 매트릭스 메탈로프로테이나아제(MMP)라는 효소를 제어한다. 자궁내막증이 있는 여성은 특정 유형의 효소, 특히 MMP-2 및 MMP-9 수치가 더 높을 수 있다.
여성 건강 영양사인 엘리자 휘태커는 ”이 효소가 자궁 내막 조직을 원래 자리에서 벗어나게 하는 역할을 할 수 있다“고 말했다. MMP가 세포 외 기질(주변 조직 구조)을 분해해 특정 염증 분자의 방출을 촉진하고 자궁 내막 세포가 인근 조직으로 퍼지는 역할을 한다는 것이다.
그는 ”아연 수치가 낮을 때 이런 일이 일어난다고 생각했다“면서 ”아연은 몸에 흡수돼 단백질인 메탈로티오닌과 결합하며 만성 염증이 있을 때 메탈로티오닌의 양이 증가한다“고 말했다. 메탈로티오닌이 아연을 가두면 특정 효소의 작용을 돕고 MMP를 차단하는 데 사용할 수 있는 아연의 양이 줄어든다.
자궁내막증은 면역 기능 장애와 만성 염증과 관련이 있다. 자궁내막증은 에스트로겐과도 밀접한 관련 있다. 고용량 아연은 체내 호르몬 균형을 교란하는 내분비 교란 물질이 될 수 있다. 이 질환은 자궁 외부의 자궁 내막 세포 성장과 관련이 있다. 가임 가능 여성의 6~10%에게 영향을 미치며 통증 불임 등 잠재적 합병증으로 이어진다.
연구진은 매일 아연 8mg을 섭취하는 것이 바람직하다고 봤다. 이는 임신하지 않은 여성에게 일일 아연 섭취량 8mg을 권고하는 미국 국립보건원(NIH)의 가이드라인과 일치한다. 임산부의 일일 권장 섭취량은 11mg이다.
이 연구는 ‘Exploring the link between dietary zinc intake and endometriosis risk: insights from a cross-sectional analysis of American women’란 제목으로 논문 리뷰 사이트인 ‘BMC Public Health’에 실렸으며 메디컬 뉴스 투데이가 보도했다.
