미국 플로리다주 탬파 제너럴 병원을 찾은 이 남성은 살을 빼려고 인터넷에서 얻은 정보로 지방을 많이 먹자 손바닥과 발바닥, 팔꿈치에 황색 선과 결절이 생기는 증상을 겪었다. 그는 약 8개월 동안 육식 위주의 식단(carnivore diet)을 유지해왔으며, 하루에 치즈 버터 햄버거 등 약 2.7~4kg을 먹었다. 주로 지방이 많은 음식이다.
그는 이 식단 덕분에 체중이 줄고 에너지가 늘었으며 정신적으로 기억이 명료해졌다고 주장했다. 하지만 예상치 못한 황색 선 부작용도 함께 나타났다.
병원을 방문한 그는 자신의 혈중 콜레스테롤 수치가 정상 범위를 크게 초과한 1,000mg/dL 이상이라는 진단을 받았다. 정상적인 콜레스테롤 수치는 193mg/dL 이하가 권장된다. 이에 비해 그의 수치는 이 기준의 5배를 넘은 상태였다.
이렇게 높은 콜레스테롤 수치는 그의 피부에 황색 병변을 유발한 것으로 밝혀졌다. 이 병변은 '황색종(xanthelasma)'이라는 증상이다. 일반적으로 눈꺼풀에서 자주 발견되지만, 이 남성에서는 손바닥, 발바닥, 팔꿈치 등 신체 여러 부위에 나타났다.
남성이 유지했던 육식 위주의 고지방 식단이 그의 콜레스테롤 수치를 급격히 상승시킨 이 사례는 미국의학협회에서 발행하는 심혈질환 학술지 'JAMA Cardiology'에 최근 보고됐다. 연구진은 "식습관이 혈중 지질 수치에 얼마나 중요한 영향을 미치는지를 보여준다"며 "극단적인 식단은 단기간 체중 감량 효과를 줄 수 있지만, 장기적으로는 심각한 건강 문제를 야기할 수 있다"고 설명했다.
황색종은 피부에 나타나는 노란색 지방 침착 병변으로, 주로 고콜레스테롤이나 고지혈증 같은 지질 대사 이상과 연관이 있다. 황색종은 피부 아래 지방이 축적되면서 발생하며, 눈꺼풀이나 얼굴 주변에 흔히 나타나지만 손, 발, 팔꿈치 등 신체 다른 부위에도 발생할 수 있다. 통증 없이 피부 표면에 평평하거나 약간 융기된 황색 병변으로 보이는 것이 특징이다.
황색종은 콜레스테롤 대사 이상이 주된 원인으로, 고콜레스테롤혈증, 고지혈증과 같은 상태에서 나타날 가능성이 높다. 당뇨병, 갑상선 기능 저하증, 간 질환, 신장 질환 등도 황색종의 발생에 영향을 줄 수 있다. 유전적 요인 또한 중요한 역할을 하며, 가족력이 있는 경우 더 높은 위험을 보인다.
황색종 자체는 통증이나 직접적인 신체적 위험을 초래하지 않지만, 고콜레스테롤과 같은 심각한 건강 상태의 신호일 수 있다. 혈중 콜레스테롤 수치가 높을 경우, 혈관에 지방이 축적돼 죽상동맥경화증(Atherosclerosis)이 발생할 위험이 커지며, 심혈관 질환, 뇌졸중, 심장마비 같은 치명적인 질환으로 이어질 수 있다. 따라서 황색종이 발견되면 단순히 미용적 문제로 치부하지 말고, 혈중 지질 수치와 전반적인 건강 상태를 점검하는 것이 중요하다.
마르마기올리 박사는 “모든 사람이 이런 식단을 받아들일 수 있는 건 아니다”면서 “육식 다이어트를 한다면 콜레스테롤 수치를 주시해야 한다”고 말했다.
황색종 환자는 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추는 약을 복용하고 지방을 덜 섭취해야 한다. 이렇게 하면 피부에 돌기가 생기는 것을 방지할 순 있지만 이미 생긴 돌기가 사라지지는 않는다. 돌기를 없애려면 외과적으로 제거하거나 액체 질소로 얼려서 떼어낼 수 있다.
